Hablemos sobre el Alzheimer
Todos hemos oído hablar de la enfermedad de Alzheimer o conocemos algún caso cercano que la padezca. El motivo de ello es que la enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia y supone la principal causa de discapacidad en mayores de 65 años. La Sociedad Española de Neurología (SEN) estima que en España hay 500.000 casos con esta enfermedad y, debido al envejecimiento de la población, estas cifras aumentan cada año. En esta entrada del blog vamos a contaros las principales características de la enfermedad de Alzheimer para que podáis conocerla un poco mejor.
¿Qué es?
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad degenerativa cerebral con inicio gradual y deterioro cognitivo continuo. Afecta a las áreas temporales y parietales y, en alguna ocasión, también al área límbica y al lóbulo frontal, lo que conlleva una mayor afectación de la personalidad (apatía, irritabilidad o agresividad) y la afectividad (desinterés y depresión).
A diferencia del Parkinson que, como vimos en la anterior entrada, era subcortical, el Alzheimer afecta a áreas corticales. Supone un deterioro progresivo de la memoria y otras funciones cognitivas, pero sin deficiencias motoras
¿Qué está ocurriendo?
Neuropatológicamente se caracteriza por la aparición de ovillos neurofibrilares (inclusiones de fibras anormales en las neuronas) placas neuríticas (depósitos de la proteína amiloide) degeneración granulovacuolar, así como la acumulación de lipofuscina, atrofia cortical, dilatación de surcos y ensanchamiento de los ventrículos.
¿Qué síntomas tiene?
Los síntomas principales son de tipo amnésico. Más adelante surgen otros como la reducción de la capacidad de juicio y del pensamiento abstracto y también existe una gran desorientación espacio temporal. El envejecimiento y el sexo femenino son considerados factores de riesgo, así como el tabaquismo, el colesterol, la hipertensión o la diabetes.
¿Cómo evoluciona?
La enfermedad de Alzheimer pasa por distintas fases en su evolución. Los expertos señalan 3:
En la primera fase surgen problemas para recordar las tareas cotidianas y aprender cosas nuevas. Aparecen otros síntomas como la anomia, es decir, problemas para encontrar la palabra que se quiere decir, con lo que el vocabulario se reduce. Al inicio de la enfermedad el paciente puede ser consciente de lo que ocurre, pudiendo aparecer depresión.
En la segunda fase, se agravan los problemas de memoria (que el enfermo trata de evitar u ocultar mediante la confabulación) y el deterioro intelectual continúa avanzando dando lugar al síndrome afaso-apraxo-agnósico:
- Afasia: existe una alteración del lenguaje y la persona tiene problemas para comunicarse o comprender lo que se le dice, ya sea de forma hablada o escrita.
- Apraxia: se da una incapacidad para realizar tareas motoras intencionales que antes podía realizar, como pudiera ser atarse los zapatos o lavarse los dientes.
- Agnosia: existen problemas para el reconocimiento o identificación de la información sensorial como pueden ser las caras u objetos.
En esta fase el paciente no es capaz de vivir solo pues se ven afectadas también la capacidad de juicio, el pensamiento abstracto y la orientación espacio-temporal.
En la tercera fase de la enfermedad se agudiza el deterioro neurológico. El lenguaje desemboca en mutismo y la alteración de la marcha en apraxia, imposibilitando el caminar. No pueden reconocerse a sí mismos al mirarse en el espejo ni tampoco a los seres queridos. El paciente es completamente dependiente y necesita ayuda para la realización de todas las actividades.
Tratamiento
Esta es una enfermedad incurable y degenerativa, pero los medicamentos pueden ralentizar o estabilizar los síntomas durante un tiempo. El tratamiento farmacológico se basa en los inhibidores de la colinesterasa, que tratan de prevenir la descomposición de la acetilcolina, un neurotransmisor implicado en los procesos de aprendizaje y memoria, y la memantina, que regula la actividad del glutamato, un neurotransmisor implicado en el procesamiento de la información, en los procesos de aprendizaje e interviene en la formación de recuerdos y su recuperación. De esta forma se tratan los síntomas relacionados con la memoria, el lenguaje, el pensamiento o el juicio.
Las pruebas neuropsicológicas proporcionan evidencia confirmatoria del diagnóstico de demencia y ayudan a evaluar el curso y la respuesta al tratamiento.
Bibliografía
De la Vega, R. y Zambrano, A. Alzheimer [en línea]. Circunvalación del Hipocampo, octubre 2013. Disponible en: https://www.hipocampo.org/alzheimer.asp.
Enfermedad de Alzheimer. La fundación del cerebro. Sociedad Española de Neurología (SEN). Extraído de http://www.fundaciondelcerebro.es/index.php/enfermedades-neurologicas/119-el-alzheimer
McKhann, G., et al. (1984). Clinical diagnosis of Alzheimer’s disease: report of the NINCDS-ADRDA Work Group under the auspices of Department of Health and Human Services Task Force on Alzheimer’s Disease. Neurology, 34 (7) 939-44. Doi: 10.1212/WNL.34.7.939.